Novos dados do Telescópio Espacial Hubble, da NASA, revelaram evidências definitivas de que uma galáxia anã colidiu e se fundiu com a Via Láctea quando nossa galáxia ainda estava em seus primeiros estágios de evolução.
O encontro aconteceu há cerca de 11,8 bilhões de anos, aproximadamente dois bilhões de anos após o Big Bang. A descoberta recua em 1,8 bilhão de anos o conhecimento sobre a história de grandes fusões que contribuíram para a formação da Via Láctea.
A Via Láctea é atualmente uma enorme galáxia espiral, com centenas de bilhões de estrelas. Ela, porém, nem sempre teve esse tamanho. Nossa galáxia cresceu tanto por meio da formação de novas estrelas a partir de nuvens de gás quanto pela incorporação de estrelas, gás e matéria escura de outras galáxias durante processos de fusão.
A fusão mais recente de grande porte na história da Via Láctea ocorreu com a galáxia anã de Sagitário. O processo começou há mais de seis bilhões de anos e continua até hoje.
Ao investigar períodos ainda mais antigos, os pesquisadores já haviam descoberto que a Via Láctea absorveu outra galáxia anã, conhecida como Gaia-Sausage-Enceladus, há cerca de dez bilhões de anos. Essa fusão antiga teve grande impacto sobre a estrutura do disco de estrelas da nossa galáxia.
Outras fusões menores ocorreram entre esses eventos.
