Físicos encontraram algumas das evidências experimentais mais fortes até agora de que uma propriedade fundamental dos prótons e nêutrons pode não estar associada aos três quarks que os compõem, como se acreditava tradicionalmente. Em vez disso, o chamado número bariônico pode ser transportado por uma estrutura em forma de Y conhecida como junção bariônica, formada por glúons.
A descoberta, publicada na revista Science, oferece novas evidências para uma ideia proposta ainda na década de 1970 e pode ajudar a esclarecer um dos problemas fundamentais da física de partículas: o que mantém a matéria estável e como ela adquiriu as propriedades que permitiram a existência do Universo como o conhecemos.
O número bariônico é uma propriedade usada para distinguir matéria de antimatéria e está relacionado à aparente estabilidade do próton. O próton é o bárion mais leve, uma classe de partículas subatômicas formadas por quarks, e, até hoje, nenhum caso de decaimento de próton foi observado.
A explicação convencional afirma que o número bariônico é carregado pelos três quarks de valência que formam bárions como prótons e nêutrons. A nova pesquisa, porém, apresenta evidências que desfavorecem esse modelo e favorecem uma interpretação na qual o número bariônico está associado à junção bariônica.
A estrutura proposta tem formato de Y e é formada pelo campo de glúons, partículas responsáveis pela interação forte que mantém os quarks unidos.
