Cientistas descobriram na China um fóssil de um réptil marinho de pescoço longo, datado de 245 milhões de anos atrás, que está tão bem preservado que revela o estômago, o fígado e os intestinos do animal, proporcionando uma visão sem precedentes da anatomia interna dos répteis antes da era dos dinossauros.
Pesquisadores afirmaram que o fóssil da Austronaga minuta, criatura do Período Triássico, foi desenterrado na província de Yunnan, no sul da China, em uma região que já revelou muitos fósseis bem preservados, datados de uma época de enorme inovação evolutiva após uma pior extinção em massa de espécies da Terra.
O fóssil mostra que esse indivíduo da espécie Austronaga media cerca de 60 cm de comprimento, com uma cabeça relativamente pequena e um focinho estreito repleto de dentes semelhantes a presas, ideais para capturar peixes escorregadios, um pescoço e um tronco longos e uma cauda ainda mais longa, com grandes nadadeiras dianteiras e pequenas nadadeiras traseiras.
O animal, descendente de repteis terrestres, parece ter sido um nadador ágil, usando principalmente a cauda para propulsão, as nadadeiras dianteiras para manobrar e o pescoço longo para capturar peixes.
O Austronaga estava intimamente relacionado a uma linhagem de répteis chamada arcossauros, que inclui crocodilos, dinossauros, os répteis voadores chamados pterossauros e as aves.
