As distâncias entre os planetas do Sistema Solar podem chegar a centenas de milhões de quilômetros e não são fixas. Elas mudam continuamente conforme cada corpo percorre sua órbita ao redor do Sol. Para determinar esses valores, astrônomos combinam observações, sinais de rádio e cálculos matemáticos capazes de levar em conta o movimento dos planetas.
Um dos principais métodos é o radar. Nesse caso, um sinal de rádio é enviado em direção a um planeta e parte dele é refletida de volta para a Terra. Como as ondas de rádio viajam à velocidade da luz, o tempo entre a emissão e o retorno do sinal permite calcular a distância percorrida.
A técnica foi utilizada, por exemplo, em um experimento realizado em 1961 pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL), da NASA, para determinar a distância entre a Terra e Vênus. O primeiro sinal enviado ao planeta e recebido de volta percorreu cerca de 113 milhões de quilômetros em aproximadamente seis minutos e meio.
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Como o cálculo funciona?
O princípio é baseado em uma relação conhecida da física: distância, velocidade e tempo. Como a velocidade do sinal é conhecida, basta medir com precisão quanto tempo ele levou para fazer o percurso de ida e volta.
Na prática, porém, a medição é mais complexa do que uma simples conta.
