A Lua está se afastando da Terra cerca de 3,8 centímetros por ano. Cientistas conseguem acompanhar esse movimento usando pulsos de laser enviados da Terra para retrorrefletores instalados na superfície lunar. A técnica permite medir a distância Terra-Lua com precisão extraordinária.
O segredo está nos retrorrefletores lunares, dispositivos ópticos que devolvem a luz na direção de onde ela veio. Astronautas das missões Apollo 11, Apollo 14 e Apollo 15 instalaram três conjuntos na Lua. Duas missões soviéticas também levaram equipamentos semelhantes: a Luna 17, com o rover Lunokhod 1, e a Luna 21, com o Lunokhod 2.
Um laser mede a distância até a Lua
O procedimento parece simples. Um observatório terrestre dispara um pulso de laser em direção a um retrorrefletor. O equipamento devolve uma pequena fração da luz, que é detectada novamente na Terra.
Ao medir o intervalo entre o envio e o retorno do pulso, os pesquisadores calculam a distância percorrida pela luz. Como ela viaja a uma velocidade conhecida, pequenas diferenças no tempo de viagem revelam mudanças na posição da Lua.
Na prática, a tarefa é bastante difícil. A Lua fica a aproximadamente 385 mil quilômetros da Terra, em média, e o feixe de laser se espalha ao atravessar a atmosfera. Apenas uma quantidade minúscula da luz enviada consegue retornar ao equipamento terrestre.
Mesmo assim, décadas de observações permitem acompanhar o movimento lunar com grande precisão.
