Um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) descreveu um comportamento incomum de um protista unicelular chamado Euplotes gigatrox. Em populações clonadas da espécie, uma pequena parcela das células passa por uma transformação que as torna muito maiores, altera sua forma e seu modo de locomoção e as leva a caçar e devorar indivíduos geneticamente idênticos.
Os pesquisadores observaram o fenômeno em condições de laboratório e ainda não sabem exatamente o que desencadeia essa mudança. A equipe descartou, por exemplo, que a transformação esteja relacionada à falta de alimento ou à superpopulação, indicando que outros fatores ainda precisam ser investigados.
De filtrador de bactérias a predador
Em sua forma habitual, o Euplotes gigatrox é uma célula pequena e alongada que se alimenta de bactérias. Para isso, utiliza estruturas semelhantes a pequenos pelos, chamadas cílios, que criam correntes de água capazes de direcionar partículas de alimento até a célula.
Embora transformações canibalísticas já tenham sido registradas em outras espécies de ciliados, os autores destacam que, neste caso, a mudança é particularmente expressiva. Sob determinadas condições, algumas células passam a uma forma gigante, com comprimento superior ao dobro do observado na forma normal, além de apresentarem corpo maior e estruturas de alimentação ampliadas.
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