Por Daniel Brown, da Nottingham Trent University
Uma missão espacial japonesa está a caminho de Marte. Mas ela não pousará no próprio planeta. Em vez disso, a missão Exploração das Luas de Marte (Martian Moons Exploration, ou MMX, no acrônimo em inglês) se concentrará em Phobos, a maior das duas pequenas luas de Marte.
A sonda foi lançada no dia 19 de outubro, às 16h41 no horário de Brasília, a bordo de um foguete H3, a partir do Centro Espacial de Tanegashima, no sul do Japão.
Isso deu início a uma missão de cinco anos, durante a qual a espaçonave irá orbitar e explorar Phobos, lançar um módulo que vai pousar e coletar solo e pequenas pedrinhas. Pela primeira vez na história, essas amostras serão enviadas à Terra para análise em laboratórios.
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A MMX é liderada pela Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), em colaboração com os EUA, a França, a Alemanha e a Agência Espacial Europeia (ESA). O objetivo científico geral é desvendar as origens das duas luas marcianas, a menor delas chamada Deimos. Os cientistas da missão também desejam examinar a evolução mais ampla de Marte e seu ambiente local no espaço.
Ainda não temos uma compreensão clara de como o planeta vermelho adquiriu suas duas pequenas luas. Esses satélites naturais podem ter sido asteroides que passavam por Marte quando foram capturados por sua gravidade.
