O telescópio espacial James Webb detectou, pela primeira vez, uma emissão de luz do íon trihidrogênio (H₃⁺), prevista teoricamente em 1986, mas nunca observada, nem mesmo em laboratório.
O sinal foi encontrado em uma região de formação estelar a milhares de anos-luz da Terra e pode ajudar a compreender as ondas de choque provocadas por estrelas recém-nascidas.
Molécula desafia regras convencionais da física
O H₃⁺ é uma das moléculas mais importantes do Universo. Ele participa de grande parte das reações químicas que ocorrem no gás interestelar, incluindo processos envolvidos na formação de moléculas orgânicas complexas.
Ele é formado por três núcleos de hidrogênio que compartilham dois elétrons e se organizam como os vértices de um triângulo. Por causa dessa disposição simétrica, a molécula não apresenta uma separação permanente de cargas elétricas, condição que normalmente permite que moléculas emitam luz ao girar.
Em 1986, os astrofísicos Fu-Shih Pan e Takeshi Oka, da Universidade de Chicago, calcularam que essa situação poderia mudar durante a rotação. O movimento provoca uma pequena deformação na estrutura da molécula, criando um desequilíbrio elétrico capaz de produzir uma emissão de luz muito fraca.
Esse tipo de emissão é chamado de proibido porque não se encaixa nas regras normalmente aplicadas à radiação emitida por moléculas. Isso não significa que viole as leis da física, mas ajuda a explicar por que o sinal foi tão difícil de observar.
