No dia 28 de agosto de 1963, Martin Luther King foi às ruas de Washington, nos Estados Unidos, em uma marcha pelos direitos civis que reuniu cerca de 250 mil pessoas. Lá, ele subiu a escadaria do Memorial Lincoln e fez um discurso sobre a luta histórica da população negra nos EUA por liberdade em uma sociedade marcada pela desigualdade racial e pela segregação.
A princípio, seria um discurso breve, que King escreveu à mão em um tom levemente formal. Ele só terminou de escrever o texto por volta das 4h da manhã do próprio dia 28. Usou uma caneta de tinta azul e um bloco de notas com páginas amarelas. Foram sete páginas ao todo, depois datilografadas para que ele pudesse levar uma cópia ao evento. Outras cópias foram entregues à imprensa.
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Durante sua fala, a cantora gospel Mahalia Jackson gritou: “Conte a eles sobre o sonho, Martin!”. Assim, ele decidiu que, além de ler o texto, também improvisaria um pouco. Foi dessa forma que incorporou ao discurso uma parte que não estava no roteiro, contando sobre uma série de sonhos que tinha para os Estados Unidos: igualdade racial, liberdade e justiça.
“Tenho um sonho de que meus quatro filhos pequenos um dia viverão em uma nação onde não serão julgados pela cor de sua pele, mas pelo conteúdo de seu caráter. Tenho um sonho hoje”, disse em um trecho do discurso. A fala se tornou mundialmente conhecida e passou a ser considerada uma das mais importantes do século 20.
