Um experimento realizado por pesquisadores chineses a bordo da estação espacial Tiangong atingiu uma temperatura de apenas 9,7 picokelvins, estabelecendo um novo recorde de resfriamento artificial. O resultado, publicado em 5 de novembro na revista científica Science, representa uma temperatura inferior a dez trilionésimos de grau acima do zero absoluto, limite teórico de temperatura mais baixa possível.
O zero absoluto corresponde a -273,15 °C e representa o limite inferior de temperatura na escala termodinâmica. Nessa condição, a energia térmica de um sistema atinge seu menor valor possível. Embora não seja possível alcançar exatamente esse limite, cientistas conseguem resfriar determinados materiais a temperaturas extremamente próximas dele para observar comportamentos físicos que não aparecem em condições comuns.
O estudo utilizou um gás de átomos submetido a condições extremas de resfriamento para investigar fenômenos da mecânica quântica. Nesse regime, os pesquisadores conseguiram produzir um estado da matéria conhecido como condensado de Bose-Einstein, no qual um conjunto de átomos passa a apresentar comportamento quântico coletivo.
O condensado de Bose-Einstein é um estado da matéria previsto teoricamente pelos físicos Satyendra Nath Bose e Albert Einstein. Ele surge quando partículas são resfriadas a temperaturas próximas do zero absoluto e passam a ocupar o mesmo estado quântico.
