Os antigos egípcios cultuaram muitos animais ao longo de milhares de anos. Cada espécie era considerada sagrada por um motivo diferente: os cães eram reverenciados por proteger e caçar, o falcão simbolizava o céu e o poder real, e o touro era a representação da fertilidade. Nenhum deles, porém, ficou tão conhecido quanto os gatos.
Para a civilização egípcia, os felinos eram criaturas mágicas. Eles eram valorizados por caçar cobras venenosas, além de roedores e aves que atacavam as colheitas - e apareciam até nos textos funerários: no Livro dos Mortos, o deus-sol Rá assume a forma de um gato para matar a serpente Apep, símbolo do caos. Desde pelo menos 2000 a.C., os bichanos aparecem em cenas sociais e religiosas do Egito.
Exemplo disso são as diversas divindades representadas com cabeça de felino - como é o caso de Mafdet, Bastet e Sekhmet, ligadas, respectivamente, à justiça, ao lar e ao poder. Com o tempo, a oferta de gatos aos deuses se tornou uma grande tradição: muitos eram criados especificamente para serem mumificados e oferecidos nos templos como forma de devoção.
Com tanta reverência, é natural imaginar que eles viviam como realeza. Relatos de historiadores gregos que escreveram extensivamente sobre o Antigo Egito, inclusive, corroboram essa visão. Heródoto observou em seus textos que a associação dos bichanos com a deusa Bastet lhes rendia grande reverência social.
