Mesmo proibida, a caça ao marfim continua ameaçando os elefantes-africanos. Conhecidos pelas grandes presas, os animais são vítimas de caçadores que retiram as estruturas para alimentar redes de tráfico e atender à demanda pelo material no mercado internacional. As restrições ao comércio de marfim foram estabelecidas em 1989, mas a exploração ilegal não foi eliminada.
Como os elefantes com presas são os alvos preferenciais dos caçadores, os que nascem sem essas estruturas têm mais chances de escapar da caça. Com o passar das gerações, a característica passou a ser mais frequente em algumas populações, principalmente entre as fêmeas.
A ausência das presas, porém, também traz dificuldades para os animais, já que esses dentes são usados para buscar alimento e água, se defender e interagir com outros indivíduos.
Para que servem as presas dos elefantes?
As presas dos elefantes são, na verdade, dentes incisivos superiores modificados, que crescem continuamente ao longo da vida. Elas não são usadas diretamente para mastigar, função realizada pelos molares, mas servem como ferramentas para diferentes atividades.
Na busca por alimento, os animais usam as presas para escavar o solo atrás de raízes, água e minerais, além de retirar a casca das árvores para acessar recursos vegetais. As estruturas também ajudam a manipular objetos e modificar o ambiente.
“As presas dos elefantes desempenham diversas funções e são muito mais importantes do que simplesmente uma estrutura de defesa”, explica o médico veterinário Fernando Resende, professor do curso de Medicina Veterinária do Centro Universitário Uniceplac, no Distrito Federal.
Na defesa, elas podem ser utilizadas em confrontos com predadores e outros elefantes. Entre os machos, também participam de disputas físicas relacionadas à competição e ao acesso às fêmeas.
Nas interações sociais, as presas funcionam como estruturas de exibição e intimidação. “Sua presença e tamanho também podem influenciar a dinâmica de determinados confrontos entre indivíduos”, afirma Resende.
Caça ao marfim aumenta o número de elefantes sem presas
A caça ilegal altera a composição das populações porque os animais com presas são os principais alvos dos caçadores. Aqueles que nascem sem elas ou apresentam estruturas menores têm mais chances de sobreviver e se reproduzir.
O biólogo Diogo Amaral, do Parque Zoológico de Goiânia, explica que a caça atua como uma força de seleção artificial, favorecendo indivíduos que apresentam características que aumentam suas chances de escapar dos caçadores.
“A caça ilegal tem colaborado como uma poderosa força de seleção artificial, alterando a herança genética dessas populações em um curto período de tempo”, afirma.
