Impressora 3D funciona no espaço e constrói estrutura em plena órbita

Uma impressora 3D instalada em um satélite conseguiu fabricar uma estrutura rígida diretamente no vácuo do espaço. A demonstração foi realizada pela startup alemã Orbital Matter, que produziu uma viga de aproximadamente meio metro de comprimento usando um material plástico desenvolvido pela própria empresa. Segundo seus executivos, o feito representa um avanço na fabricação de estruturas em órbita.

O experimento aconteceu a bordo do Replicator 2, pequeno satélite lançado em uma missão compartilhada da SpaceX durante o verão do hemisfério norte. O equipamento transportava quatro impressoras 3D, que produzem vigas cilíndricas ao extrudar resina e curá-la com luz ultravioleta.

A tecnologia utiliza um processo comparado pela empresa à mistura de cimento e água. O comprimento da estrutura fabricada foi limitado pela quantidade de resina disponível no satélite, mas os engenheiros acreditam que o método possa permitir a construção de vigas de até 100 metros.

A fabricação de componentes diretamente em órbita pode ajudar a superar limitações dos lançamentos espaciais. Atualmente, grandes estruturas, como painéis solares e espelhos de telescópios, precisam ser dobradas para caber na coifa dos foguetes e depois abertas no espaço, um processo complexo.

A capacidade de construir estruturas maiores em órbita pode facilitar a geração de energia e a dissipação de calor, especialmente em projetos de centros de dados orbitais.