NASA procura ajuda para salvar o Hubble

A NASA abriu uma nova rodada de consultas ao setor privado para avaliar alternativas de manutenção do Telescópio Espacial Hubble. A iniciativa ocorre mais de dois anos depois de serem consideradas arriscadas as propostas comerciais analisadas pela agência anteriormente.

Publicada em 29 de outubro, a solicitação de informações (RFI, na sigla em inglês) convida empresas a apresentar tecnologias e serviços que poderiam ser utilizados em uma futura missão ao observatório. Os interessados têm até 30 de novembro para encaminhar suas propostas. A consulta não representa, necessariamente, a contratação de uma missão.

Mesmo após mais de 36 anos em operação, o Hubble continua produzindo resultados científicos importantes. A última missão tripulada de manutenção do telescópio ocorreu em 2009, com o uso do Ônibus Espacial.

Desde então, o telescópio apresentou problemas técnicos, incluindo falhas em seus giroscópios, componentes responsáveis por ajudar a controlar sua orientação. Ainda assim, a procura por observações supera em sete vezes o tempo disponível.

Outro desafio é a perda gradual de altitude do observatório. Atualmente, o Hubble está a aproximadamente 470 km da superfície terrestre, mas o atrito com as camadas superiores da atmosfera reduz sua altitude ao longo do tempo. Segundo as estimativas da NASA, existe 10% de probabilidade de reentrada atmosférica até setembro de 2032. Esse índice sobe para 50% até dezembro de 2033.