O antigo sonho humano de viajar pelo ar tornou-se realidade em 1783 graças aos balões de ar quente e de hidrogênio desenvolvidos na França. A jornada começou com os irmãos Joseph e Étienne Montgolfier, filhos de um fabricante de papel de Annonay. Sem formação científica formal, mas conhecedores das teorias químicas sobre as propriedades do ar, os irmãos realizaram a primeira demonstração pública de um balão feito de tecido e papel. Ao aquecerem o interior da estrutura com uma fogueira de palha e lã úmida, provaram que o ar quente era mais leve que o atmosférico, fazendo o aeróstato sem tripulação subir e percorrer cerca de dois quilômetros.
A repercussão do feito motivou o físico Jacques Charles e os irmãos Robert a desenvolverem um modelo concorrente baseado em hidrogênio, gás recém-descoberto que pesava dez vezes menos que o ar. Em 27 de agosto, eles lançaram um balão não tripulado no Campo de Marte, em Paris, que voou por 20 quilômetros até pousar em Gonesse, onde foi destruído a pedradas por camponeses aterrorizados com o suposto “monstro” que caíra do céu.
