A primeira roda-gigante do mundo foi criada na cidade de Chicago, nos Estados Unidos, em 1893. Presente na maioria dos parques de diversões, a construção original serviu como uma forma do país norte-americano rivalizar com a França, que poucos anos antes havia idealizado a Torre Eiffel, em Paris.
A roda original foi projetada por George Washington Gale Ferris Jr. (1859-1896), um engenheiro estrutural nascido em Galesburg, Illinois, que mais tarde se mudou para Pittsburgh, Pensilvânia, onde inspecionava aço para a Feira Mundial de 1893.
Ferris apresentou a ideia de construir uma enorme roda de metal para Daniel Burnham (1846-1912), o arquiteto principal da feira, depois de receber a encomenda de um projeto que fosse icônico. O projeto se tornou uma forma da equipe rivalizar com a Torre Eiffel, que havia sido construída para a Exposição Universal de Paris, em 1889.
A roda que foi construída em Chicago girava em um eixo central, contava com 36 gôndolas que comportava 60 pessoas cada, e tinha uma capacidade total de 2.160 visitantes. Para tirar o projeto do papel, Ferris desembolsou parte do próprio dinheiro para financiar estudos de segurança.
Após a construção, a roda-gigante surpreendia pelo tamanho: eram aproximadamente 80 metros de altura em um passeio que durava de 10 a 20 minutos. A vista para o Lago Michigan deixava a aventura ainda mais surpreendente, tendo em vista que muitas daquelas pessoas nunca haviam estado tão alto na vida.
