Os morcegos desempenham papéis cruciais nos ecossistemas globais, polinizando plantas, dispersando sementes e consumindo um grande número de insetos. Sendo uma das únicas três linhagens de vertebrados voadores na história da Terra, existem mais de 1.500 espécies de morcegos vivendo atualmente. Mas sua história evolutiva tem sido um enigma para os cientistas.
O maior estudo combinado de genoma e fósseis de morcegos já realizado está agora trazendo alguma clareza. Suas descobertas indicam que esses mamíferos voadores surgiram na Europa há cerca de 65 milhões de anos, após o evento de extinção em massa que dizimou os dinossauros, antes de se espalharem pelo mundo, e não na América do Norte, Ásia ou África, como se hipotetizava anteriormente.
Os pesquisadores reuniram a maior coleção de genomas de morcegos de alta qualidade até o momento, abrangendo 103 espécies que representam todas as 21 famílias de morcegos reconhecidas. Eles integraram esses dados com uma análise de 44 morcegos fósseis para decifrar sua história evolutiva e gerar uma árvore genealógica da família dos morcegos.
Eles também concluíram que, assim como o voo, a ecolocalização, o sistema de sonar biológico que muitos morcegos usam para navegar no escuro e capturar presas voadoras, evoluiu perto do início da evolução dos morcegos.
