Ágeis, flexíveis e com garras afiadas. Fazia mais de 100 anos que a ciência não identificava uma nova espécie de felino vivo (ou seja, desconsiderando fósseis). Isso mudou esta semana, com o anúncio do Leopardus tilcayo, apelidado de Tilcayo, um felino selvagem que habita os Yungas, região de florestas montanhosas e de alta umidade na Bolívia.
Tilcayo é menor do que um gato doméstico médio. Ele tem cerca de 46 centímetros de comprimento e pesa menos de dois quilos. Sua pele é marrom-clara e coberta de rosetas (manchas) escuras por todo o corpo, de forma irregular.
A descoberta científica envolveu pesquisadores bolivianos, brasileiros e de outras nacionalidades, liderados pelo brasileiro Eduardo Eizirik, professor da PUC-RS. O estudo foi publicado no dia 17 de setembro no periódico científico Current Biology.
Os pesquisadores desenvolveram uma pesquisa sobre os felinos do gênero Leopardus da América do Sul e analisaram o genoma de 38 indivíduos. Deles, 26 eram da espécie gato-tigre. Alguns também eram exemplares históricos mantidos em museus.
Com as análises, reconstruíram a história desses animais, sua diversidade e evolução, incluindo as populações pouco encontradas na natureza hoje em dia. Eles perceberam, porém, que os gatos-tigres tinham diversas diferenças genéticas entre si. Provavelmente, não se tratava de uma única espécie, mas de um grupo.
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