O cometa Halley não passa perto da Terra com frequência. Sua próxima visita ao Sistema Solar está prevista para 2061, e uma proposta de missão quer aproveitar a ocasião para fazer algo que as sondas que o visitaram em 1986 não conseguiram: acompanhar o cometa durante um período prolongado.
O desafio está menos em simplesmente chegar até o Halley (o que também é difícil), mas sim em conseguir acompanhar seu movimento. A órbita do cometa é retrógrada, ou seja, viaja pelo Sistema Solar em sentido contrário ao movimento da maioria dos planetas, e possui uma inclinação de cerca de 162 graus, o que torna muito difícil fazer uma espaçonave chegar à mesma trajetória e velocidade do objeto.
Um estudo de pesquisadores da Khalifa University e colaboradores apresenta uma possível solução. Em vez de depender de uma única manobra gravitacional, a proposta combina passagens por Júpiter e Saturno com um sistema de propulsão de baixo empuxo. As janelas de lançamento calculadas são agosto de 2036 e setembro de 2037.
Para quem tem pressa:
Uma proposta de missão quer alcançar o cometa Halley antes de sua passagem pelo ponto mais próximo do Sol, em 2061, para acompanhá-lo por mais tempo;
A estratégia combina assistências gravitacionais de Júpiter e Saturno com um propulsor de baixo empuxo para ajustar gradualmente a trajetória da espaçonave;
O projeto ainda está no papel e prevê duas possíveis janelas de lançamento para agosto de 2036 ou setembro de 2037.
